Tra i principi più importanti che regolano tali conflitti vi è il principio di distinzione tra ciò che rientra nella sfera militare e ciò che rientra nella sfera civile. Infatti, solo ciò che è militare può prendere parte legittimamente alle ostilità, può essere altrettanto legittimamente attaccato e rientrare nella nozione di prigioniero di guerra o di bottino militare, se catturato. Si tratta di una distinzione relativamente agevole nei conflitti simmetrici improntati a principi di buona fede tra belligeranti. Il principio riguarda tanto le persone che le cose.