Per quanto riguarda le persone, esso si incentra sulla nozione di combattente legittimo. La nozione si è evoluta con l'evoluzione delle diverse tipologie di conflitto. Il regolamento dell'Aja del 1907 contemplava soltanto tre categorie di combattenti: gli appartenenti alle forze armate regolari, gli appartenenti alle milizie o ai corpi di volontari, a condizione che rispettino una serie di requisiti (essere sottoposti a un comando responsabile, avere un segno distintivo riconoscibile a distanza, portare le armi apertamente e conformarsi alle leggi e costumi di guerra) e gli abitanti di un territorio non occupato che prendono spontaneamente le armi contro l'invasore (a condizione di portare apertamente le armi e di rispettare le leggi e gli usi di guerra).